В настоящее время вирусологи насчитывают от 27 до 33 видов вирусных болезней картофеля. В естественных условиях вирусы могут распространяться при контакте больного растения со здоровым или через почву (нематоды или зооспоры хитридовых грибов), вирусы могут переноситься насекомыми (тля или цикадка).
Первичная инфекция, поражающая растения, создает условия для заражения клубней и развития вторичной, более тяжелой инфекции следующего вегетативного поколения по мере увеличения концентрации вируса. Некоторые вирусы могут передаваться через настоящие семена картофеля или даже через пыльцу, но их концентрация незначительна.
Вирусные болезни картофеля приводили к огромным потерям урожая в течение как минимум 200 лет, и только в последние 40-50 лет их возбудители были идентифицированы и охарактеризованы. Одним из наиболее вредоносных вирусов картофеля являются вирусы X и Y: потери урожая достигают 50-80%, а иногда и больше, в зависимости от загрязнения посадочного материала и условий выращивания.