Бельгия столкнулась с беспрецедентным избытком картофеля: 860 000 тонн остались непроданными из-за резкого падения спроса.
В настоящее время Бельгия столкнулась с рекордным избытком картофеля, составляющим не менее 860 000 тонн — на 21% больше, чем в среднем за предыдущие три года, — и фермеры испытывают трудности с поиском покупателей. По словам Ги Депретера, эксперта по картофелю из Всеобщего союза фермеров (ABS), этот кризис не похож ни на один из предыдущих. Хотя перепроизводство происходит каждые два-три года, нынешняя ситуация беспрецедентна. Избыток предложения является следствием многолетнего расширения посевных площадей: в прошлом году бельгийские фермеры увеличили площадь под картофель до рекордных 107 000 гектаров, по сравнению с примерно 95 000 гектарами ранее. Этот рост был обусловлен десятилетием устойчивого расширения производства картофеля фри, которое росло до 5% в год, предлагая фермерам все более крупные контракты без ограничений по объему. Однако спрос внезапно упал на 5–10% из-за американских пошлин на бельгийский замороженный картофель фри и появления новых глобальных конкурентов, таких как Китай и Индия. Рыночная цена на свежий картофель упала с 18 до 12.50 евро за 100 кг, в результате чего многие фермеры едва покрывают транспортные расходы.
Австралийское бюро статистики (ABS) призвало к сокращению производства картофеля на 20% для стабилизации цен, но фермеры сталкиваются со сложными вопросами о том, что выращивать вместо него. Возможности выращивания овощей ограничены, поскольку производители замороженных овощей нуждаются лишь в небольших объемах, а кукуруза, которая в Бельгии почти исключительно используется для корма животных, не является прибыльной альтернативой. Фермеры, выращивающие зерновые, также испытывают трудности, а производитель сахара в Тирленонте уже запросил 20% сокращение производства сахарной свеклы из-за соглашения Меркосур, которое наводнило рынок бразильским тростниковым сахаром. Тем временем в бельгийских амбарах скапливаются горы непроданного картофеля. Увеличение производства картофеля фри не является решением, поскольку контракты на переработку основаны на производственных мощностях завода, а дополнительные затраты на охлаждение непомерно высоки. В лучшем случае излишки картофеля используются для корма животных или для ферментации биогаза — часто покрывая только транспортные расходы. В худшем случае их заделывают обратно в почву, где они могут стать рассадником опасной плесени. Некоторые фермеры, включая самого Депраэтера, организуют на своих фермах акции типа «купи один, получи второй бесплатно», лишь минимизируя убытки, а не получая прибыль. Депраэтер отмечает, что производители редко обсуждают кризис между собой, предсказывая, что «излишки окажутся на полях, и через три-четыре месяца об этом уже никто не будет говорить».
